小头 怯薛的成员，是在成长的早年开始择优挑选，是否入选完全取决于他们的表现。因此，跟同时代许多的精锐部队不一样，普通老百姓也有机会入选。重要的是，想要加人的人必须有成为伟大战士或指挥官的潜力。在蒙古军中最优秀的人物——如速不台的指导下，这些有机会加入的蒙古人学习当个军官，并且享有比正规军更高的地位。
这反映在战场上：怯薛位于阵线中央大汗的旁边。身穿漆黑的盔甲，骑在黑色的马上，看来就教人害怕。在战斗时保护国王固然是一件必要的事情，但他们还扮演另一个重要的角色；搜集情报。速不台为了取得情报所付出的庞大心力，以及后来运用情报来攻占敌人土地的这件事，可说是军事史上最特殊的故事之一。
成吉思汗自二二一年起展开跟金国的漫长战争(直到一二三四年才结束)。但他在一二一九年以凶猛的方式拿下花剌子模，这项胜利多少归功于速不台的战略规副。据说中下这个地方时的大屠杀，造成超过五分之四的人口不是死亡，就是沦为奴隶。如桑德斯在他的《蒙古征服史》中所说：「蒙古人所刻意进行的冷血种族屠杀……只有远古的亚述人跟现代的纳粹做过类似的事。」
一二二0年，当蒙古军队开始征服阿富汗跟呼罗珊时，速不台得知在里海彼岸那儿住着「窄脸，淡色头发，蓝眼珠的人」。这让他有了个想法。他向成吉思汗提议，请求让他以及另一个名叫哲别的伟大蒙占战士，连同两万人马,穿越这些未知的土地,展开一埸漫长的马上侦察活动，好获取情报进行未来的征战。在他们去过的每一处地方,他们都会绘制地图，统计该地人口，调查谷类跟产出的情况，甚至编纂有关气候的记载，以了解是否值得去征服。他们也会探知政治与军事相关的情况，确认这些地区的军人如何作战，找出谁是朋友，谁是敌人，或者可以使谁跟谁互斗。
成吉思汗赞同这个想法，但是下令速不台必须要在三年内回到蒙古，如此才能展开新的征战。
一二二一年二月，速不台和蒙古骑兵展开了史上独一无二、引人注目的侦察行动。
也许你会认为前进未知的世界是我的长项之一，如此我多少可以了解速不台可能会有什么感觉。远离家乡数百英里，无法寻求支持，你必须要确定已经做好万全的准备。为前方所可能会遭遇的地形地貌与情况预作训练是必要的,正如你必须准备可能会需要的装备。要筹足此行所需要的金钱要花费时间，
毕竟这种远征开销甚大。基于这种种原因，我的队伍跟我花费七年时间训练和准备，然后在一九七九年才展开远征南北极的行动。
一九九二年，我跟麦克・斯特劳德打破纪录：完成史上距离最长的自给自足极地雪橇之行。当时，由于我们很在意要拥有一切所需，也知道何像速不台当年那样无法寻求支持，我们的雪橇因此重达四百八十五磅。这相当于把一个装载有三个平均成人体重的浴缸拖过冰雪的地面。我只能通过想象，了解速不台如何进行有关后勤的训练，并且使两万部队做好准备，前进未知的世界。要确保每一个人、每一匹马有足够的体力进行这种长途跋涉，会是一项巨大的挑战。当麦克跟我投入那一趟自给自足的南极之行时，我们每天吃掉超过五千两百卡路里的食物，然而这还不足以让我们支撑下去。当那场著名的悲剧发生时，也就是史考特队长和他的队友在试图前往南极的途中死去，他们发
现四千五百卡路里的热量不足以维持这样的行程,然后都慢慢地饿死了。我非常在意这一点，因此在一九八0年代向美国航空及太空总署请教，想要了解如何处理航天员在太空进食的问题。那时候他们正试着发明装有高热量食物的轻量食物包。不幸的是，在我之后的远征中，我们从来都无法取得每天五千卡路里以上的口粮，而且不比史考特上校在一九一0年所使用的口粮来得轻。但是速不台跟他的手下不久就有更重要的事情要处理了。
在沿着库拉河岸前进，行军绕过里海南端，朝提比里斯而去时，他们发现乔治亚的国王，「辉煌的」吉奥尔基五世率领七万名骑兵在等待他们。速不台认定这次
理应是侦察行动，无意犠性珍贵的人马交战。不过，当乔治亚的军队攻过来时，除了接战别无选择。
