小头 西元三一年提比略发现了塞扬努斯的计划：下令把他处决。他的尸体被扔下罗马古城的哲莫尼安阶梯,这从卡比托利欧山延伸到市中心的罗马广场。他的子女和任何相关人等均全遭诛杀。
到这个时候唯一还存活的王位继承人是卡利古拉，因为塞扬努斯已经把所有其他的对手都除掉了。
卡利古拉被送到卡布里岛跟提比略共住，谋害他父亲的人却收养了他。不过提比略对他的继承人并没有不切实际的幻想。他说：「我为罗马人民养了一条赤蛇,为世界养了法厄同。」西元三七年提比略过世,卡利古拉仅二十五岁,成为罗马的皇帝，他说出的话令他的祖母感到心寒：「我可以对任何人做任何我想做的事。」
尽管如此，卡利古拉起初非常受到爱戴。他提供津贴给军人——包括禁卫军，免除不公的赋税，并且释放不应当囚禁的犯人。他还努力确保罗马永远不乏娱乐，花大钱在战车赛，格斗士赛和运动，同时还建造一座称为盖乌斯竞技场的赛马埸，还大量投资基础建设。开新路、修整既有道路，卡利古拉在利基翁港和西西里改良港口措施，使得更多食物可以从埃及进口，这样百姓才永远不会挨饿。克劳狄水道和新阿尼欧水道在当时也被视为工程奇迹。
不过，到西元四一年的皇宫，这些成就现在来看已经像遥远的回忆。虽然有卡瑞亚及其禁卫军伙伴,但卡利古拉身边还有一队身穿简単寛外袍，以便掩人耳目的护卫。他们被称为密探，担任卡利古拉的秘密警察，専门打听任何对皇帝的批评，必要的话，还会逮捕被视为威胁的那些人。有这么一天，他们要处理的事情出现了。会议期间，有些百姓利用机会要求卡利古拉宽免他们的赋税，好多少减轻负担。与其响应这些问题，卡利古拉朝着他的密探们点了点头。不一会儿，他们逮捕了所有还在对皇帝叫喊的人们，一路边拖边踢，直至这些人惨叫到死为止。
看到这一幕，大多数人都选择把想法埋藏在心底。他们都很清楚：之前在竞赛中，据说卡利古拉下令要他的护卫把一大堆观众扔到竞技场内，结果这些人在那里被野兽给吃掉了。有时候，他也会为了自娱，逼迫禁卫军跟野獣战斗。这类故事凸显卡利古拉的统治是如何地无法无天。
他的问题似乎是在他掌权后没几个月就开始了。那时候他生了场重病，有人说是被下了毒。虽然后来康复了，据说他的心理却受到严重的影响。
这场重病之后，卡利古拉突然变得爱羞辱周遭的人。他最喜欢的消遣之一，就是跟其他男人的妻子上床，然后对外吹嘘这些事，要是这些丈夫抱怨，他就杀了他们。苏埃托尼乌斯和卡西乌斯・迪奥也指责说卡利古拉跟他的姊妹相奸，并且自称把她们送给其他男人睡。
由于妄想症，卡利古拉也开始处决所有身旁的人。因为支持他的人减少了，他花大钱买人来支持他，但这也使罗马在西元三九年陷入严重的财务危机。古历史学者苏埃托尼乌斯在《罗马十二王传》里写说，为了从钱坑里解脱出来，卡利古拉开始诬告、罚款，甚至透过杀人来取得别人的家产。据说他也针对诉讼、结婚和嫖妓征税。在他统治的头一年，卡利古拉挥霍了超过二十七亿的变斯特提乌斯币。
尽管财政困难，有些百姓也过着捱饿的日子，卡利古拉继续挥霍去满足一堆奇思异想。举例来说，只因为曼德斯的斯拉苏卢斯已声称卡利古拉已经「没有机会再当皇帝，此事的可能性低于骑马越过拜尔湖湾」。卡利古拉因此搭建了一座临时浮桥，用一艘艘的船只当做浮筒，浮桥延伸两英里多，从拜尔湖的渡假区到邻近的布丢利港。当桥完成时，卡利古拉他不会游泳，开始骑着最心爱的马儿英西塔土斯越过水面，身上穿的是亚历山大大帝的盔甲。这可是非常浪费金钱的行为,而且这座桥,当然，只是临时性的,除了满足卡利古拉的自我欲望之外，没有其他用途。
